Plusieurs acteurs entretiennent le système du développement international. Parmi ces derniers, il existe des institutions multilatérales et bilatérales, de même que des organisations non gouvernementales (ONG) ainsi que des groupes de base.

Les institutions multilatérales travaillent de concert avec plusieurs pays, par exemple il peut s’agir du Canada qui soutient économiquement l’Organisation de coopération et de développement économique (OCDE) qui par la suite offre de l’aide au Burkina Faso. Par exemple, il peut s’agit de l’OCDE, de l’Organisation des Nations unies (ONU), de la Banque mondiale (BM) ou encore du Fonds monétaire international (FMI).

Les institutions bilatérales travaillent directement avec une ONG. Par exemple, l’Agence canadienne du développement international (ACDI) offre du financement à Oxfam-Québec qui ensuite distribue ces fonds à leurs partenaires sur le terrain. ACDI est donc une institution bilatérales. Les institutions bilatérales sont d’ordinaire des agences de coopération publiques, comme l’ACDI, United States Agency for International Development (USAID), Japan international Cooperation Agency (JICA), etc.

Une Organisation non gouvernementale (ONG) est un terme qui réfère à une organisation d’intérêt public qui a un statut légal aux yeux de l’État, mais qui est indépendante de ce dernier. Une ONG peut cependant être financée totalement ou partiellement par son gouvernement. Ce sont d’ordinaire elles qui reçoivent le financement des institutions d’aide et qui s’occupent de redistribuer les fonds parmi leurs programmes et projets au sein de différents pays en besoin.

Les groupes de base, comme son appellation le prédit, sont issues des communautés locales. Il peut donc s’agir de regroupements de femmes, d’associations d’habitants, associations paysannes, etc. Ces gens se ressemblent pour une cause commune et parce qu’ils font partie d’une catégorie particulière. Par exemple, des femmes qui se sont regroupées au Mali contre la violence à leur égard. Ce sont des gens qui s’organisent pour changer certaines dynamiques dans leur entourage. Ils connaissent donc très bien les faits et les ressources disponibles sur le terrain

Depuis les années 60, trois types de relations ont dominé le système international de l’aide au développement.